19 世纪美国罪犯获释时要文身, 英国逃兵要文身。 后来西伯利亚的监狱和纳粹集中营的在押人员身上也刺上标记。 20 世纪街帮或摩托车帮的成员常以文身图案来作为标记。 19 世纪晚期英国上层社会男女曾流行文身。 文身在世界大部分地方已将灭或绝迹, 只有特殊医学用途或欧美、 日本文身类型例外, 这些是 1990 年代重新引起兴趣的主题。
文身有两种, 一种是在身上刺青, 比如刺上鹰、 蛇等图案或文字。 因刺进皮下, 所以难以去掉。 还有一种是在人体上彩绘, 可以随时洗掉。 新近以来, 还有一种不干胶彩画, 往身上一贴即可。
中国古代开始就有关于刺青的记载,先秦时代以来黥刑就是在犯人脸上刺字。在中国古代典籍中,就曾出现文身、镂身、扎青、点青、雕青等文字,其他还有用刺青来作警示的例子如岳母刺字的故事.但慢慢刺青已演变成个人装饰的一种,例如在四大名着之一《水浒传》中,至少就有三个身满刺青的重要角色:花和尚鲁智深、九纹龙史进与浪子燕青(燕青)。
浪子燕青,歌川国芳绘部份的刑罚让人对刺青产生负面的印象,但在许多文化中,刺青是一种社会**与地位的象征。包括闽台泰雅族和赛夏族之内,世界各地的原住民都有在面部刺青的传统,古埃及更利用刺青来画分社会地位,英国维多利亚时代的妇女流行在唇部文上红色,类似现代的文唇、文眉等*性彩妆的美容方式。
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